По служебной лестнице поднялся даже до должности секретаря ЦК РКП, но в 1971 году не поддержал идею Чаушеску внедрить в Румынии опыт китайской "культурной революции" и оказался в опале. Декабрьская революция 89-го выдвинула Илиеску в лидеры Фронта национального спасения. 20 июня 1990 года он стал президентом Румынии, а через два года был переизбран на высший государственный пост.
В течение шести лет реформа в Румынии буксовала, уровень жизни постоянно падал. В результате в 96-м победу на выборах одержали "новые румыны" во главе с Эмилем Константинеску, а возглавляемая Илиеску партия перешла в оппозицию.
Супругу "нового старого" президента Румынии зовут Нина. Они познакомились в Москве, где Нина училась в химико-технологическом институте имени Менделеева. Детей у четы Илиеску нет.